73% du parc nucléaire mondial pourrait être prolongé grâce à Framatome : une décision historique des USA
Framatome a réalisé une avancée significative dans le secteur des contrôles nucléaires avec l’approbation de sa technologie d’inspection ultrasonore innovante pour les soudures des enceintes de cœur des réacteurs à eau pressurisée (REP). Ce procédé, inédit dans l’industrie nucléaire, est conçu pour être applicable à tous les réacteurs REP en service aux États-Unis.
Identification simplifiée des défauts de soudure
Cet outil d’inspection par ultrasons se concentre sur l’analyse des soudures de l’enceinte du cœur, exposées à des contraintes thermiques, mécaniques et neutroniques.
Cette innovation ouvre des perspectives commerciales importantes pour le leader français du nucléaire, sachant qu’environ 73 % des réacteurs nucléaires dans le monde seront des REP d’ici 2026.
Framatome a achevé la première phase de validation aux États-Unis pour sa technologie d’inspection ultrasonore destinée aux réacteurs à eau pressurisée.
Dans une centrale nucléaire, l’accès ou le remplacement de certains composants peut être complexe. Certaines zones nécessitent des vérifications sans accès direct, souvent à travers plusieurs couches de matériaux.
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Progrès technologique de Framatome
Le principe de base de cette technologie consiste à émettre des ondes acoustiques à travers les matériaux pour détecter d’éventuelles anomalies, car une fissure non détectée peut compromettre la sécurité à long terme. Cela met en lumière l’importance de disposer d’outils capables de révéler ce qui échappe à la perception humaine. Une validation rigoureuse et réussie a été obtenue aux États-Unis.
La solution développée par Framatome a passé l’un des processus de validation les plus stricts de l’industrie nucléaire mondiale, celui de l’EPRI (Electric Power Research Institute) des États-Unis, dans le cadre de son programme PDI (Performance Demonstration Initiative).
Aux États-Unis, la NRC, l’organisme de régulation nucléaire, confie souvent à l’EPRI la définition des protocoles techniques. En d’autres termes :
Si l’EPRI valide la qualité des équipements de Framatome, la NRC approuve les résultats des inspections menées par Framatome dans les centrales. En l’absence de l’aval de l’EPRI, la technologie de Framatome aurait été considérée comme une simple expérimentation, sans possibilité de commercialisation.
Le taux de succès de 100 % obtenu lors des tests par Framatome permettra à cette solution d’être déployée sur la totalité des réacteurs REP en activité aux États-Unis, représentant un marché considérable (environ 21 % du total mondial).
Une technologie destinée à devenir standard
À partir de 2026, Framatome prévoit de déployer cette technologie sur plusieurs réacteurs américains, avec au moins sept inspections programmées durant les périodes de maintenance.
Ces interventions engloberont diverses configurations, incluant des réacteurs avec ou sans boucliers thermiques à neutrons.
Simultanément, la technologie continuera de progresser pour s’adapter aux nouvelles exigences réglementaires, notamment celles découlant de la mise à jour du guide MRP-227 Rev. 2-A, qui régule la surveillance des matériaux dans les réacteurs.
Un secteur en plein essor
Actuellement, une part importante de l’industrie nucléaire mondiale est composée de centrales équipées de REP (environ 60 à 70 %).
Cela engendre un marché en forte expansion : celui de la maintenance avancée et des inspections de haute précision, souvent désignées sous le terme « contrôles non destructifs », qui pourrait dépasser 500 millions d’euros d’ici 2033.
Cette tendance est directement influencée par deux facteurs clés : le vieillissement des centrales en exploitation et le renforcement des exigences réglementaires.
Concrètement, à mesure que les réacteurs vieillissent, les inspections doivent devenir plus fréquentes, plus détaillées et mieux documentées. Des technologies telles que les ultrasons avancés, les courants de Foucault ou les systèmes à réseau phasé deviennent essentielles pour détecter des défauts invisibles à l’œil nu.
Le marché est majoritairement contrôlé par quelques grandes entreprises, avec une forte concentration en Amérique du Nord et en Europe, tandis que l’Asie intensifie son développement avec ses nouveaux programmes nucléaires.
Cette qualification représente l’aboutissement de plusieurs années de recherche, et l’entreprise se positionne désormais pour offrir ce service novateur d’inspections ultrasonores à l’ensemble des réacteurs REP en exploitation aux États-Unis. Dès cette année, Framatome réalisera sept inspections en utilisant cette technologie d’inspection avancée sur des réacteurs, qu’ils soient équipés ou non de boucliers thermiques à neutrons, lors des périodes d’arrêt.
