Le nouveau combustible nucléaire français VERA-440 pourrait changer l’équilibre géopolitique en Europe
Framatome a établi un partenariat avec quatre opérateurs européens de centrales nucléaires de type VVER, à savoir ČEZ (République tchèque), Fortum (Finlande), MVM Paks NPP (Hongrie) et Slovenské elektrárne (Slovaquie), en vue de poursuivre le développement de son combustible VVER 440, conçu de manière entièrement européenne et souveraine. Cet accord représente une avancée significative dans une collaboration à long terme destinée à garantir la diversification et l’approvisionnement en combustible pour les réacteurs à eau pressurisée VVER 440 de ces partenaires.
La première phase du projet concerne la création de l’assemblage combustible VVER 440 de Framatome, dénommé VERA-440, ainsi que de son conteneur de transport. Cette étape sera suivie d’un programme d’assemblages précurseurs (Lead Test Assemblies – LTA), nécessaire à l’obtention des licences pour les recharges des différentes centrales VVER impliquées. L’ensemble des opérations repose sur une chaîne d’approvisionnement intégrée, solide et entièrement européenne, mobilisant les usines de fabrication de combustibles de Framatome en France et en Allemagne.
Lire en complément: Moteur d’avion électrique : l’Allemagne et la France en guerre pour 2026, qui aura l’innovation ?
Framatome propose une solution pour remplacer le combustible nucléaire russe en Europe de l’Est
Les réacteurs VVER 440 sont largement implantés en Europe centrale et orientale. Bien qu’ils fonctionnent de manière efficace et produisent une électricité fiable, leur conception initiale était destinée à utiliser un combustible d’origine russe, ce qui soulève des incertitudes dans le contexte actuel.
Le principal défi réside dans le remplacement de ce combustible, car chaque assemblage doit répondre à des exigences précises sur le plan mécanique, neutronique et thermique. Une modification mal contrôlée pourrait influencer le comportement du cœur du réacteur.
Le projet VERA-440 de Framatome a pour objectif de fournir une alternative compatible, capable de s’intégrer dans ces réacteurs sans nécessiter de changements structurels. En d’autres termes, il s’agit de supprimer une dépendance sans altérer l’existant.
Un changement dans une dépendance historique
Depuis des décennies, le combustible des réacteurs VVER-440 en Europe était presque exclusivement fourni par TVEL, une filiale du groupe russe Rosatom. Cela s’explique par le fait que ces réacteurs ont été initialement conçus pour fonctionner avec des assemblages spécifiques, fabriqués selon des normes soviétiques, puis russes. Par conséquent, de nombreux sites en Europe centrale et du Nord continuent d’utiliser ce combustible traditionnel, en particulier là où les contrats n’ont pas encore été renégociés, ce qui demeure incertain aujourd’hui.
Cependant, la situation évolue rapidement. Framatome apparaît désormais comme le principal fournisseur occidental en plein essor, offrant une solution industrielle européenne (VERA-440) et ayant signé des accords à long terme avec plusieurs exploitants. Les premières livraisons sont anticipées dès 2027, marquant ainsi le début d’un changement tangible. Parallèlement, l’entreprise américaine Westinghouse Electric Company avance également ses projets, notamment avec ses propres programmes de combustible compatibles avec les VVER.
Ainsi, une transition progressive se profile, pays par pays, réacteur par réacteur. Rosatom est encore présent, mais pour la première fois depuis la mise en service de ces centrales, une alternative viable et industrialisée est désormais disponible.
Actuellement, dix-neuf réacteurs VVER sont en service dans l’Union européenne, dont quinze sont des VVER 440 situés en République tchèque, en Finlande, en Hongrie et en Slovaquie. À partir de 2028, Framatome prévoit de produire ses premiers assemblages de combustibles VVER de son propre design. L’entreprise vise ainsi à contribuer à l’exploitation sûre, fiable et continue du parc nucléaire existant tout en préparant la prochaine génération de combustibles.
