L’incident à la centrale nucléaire de Monticello souligne les réalités du fonctionnement d’un site souvent considéré comme dangereux, alors qu’il ressemble davantage à une grande usine confrontée à des défis techniques quotidiens.

La vision d’une centrale nucléaire est fréquemment influencée par des représentations inquiétantes de radiations ou d’explosions, occultant ainsi l’importance de la maintenance technique. En vérité, une centrale fonctionne comme une vaste installation industrielle, affrontant régulièrement des questions typiques liées à la plomberie, à la mécanique, avec ses tuyaux, pompes, moteurs en service et joints qui s’usent progressivement.

De l’huile provenant de la fuite de la centrale nucléaire de Monticello atteint le fleuve Mississippi

Le 20 février 2026, la centrale de Monticello, située dans le Minnesota, a connu un incident illustrant ces défis techniques. Lors d’une opération de maintenance, près de 200 gallons (environ 760 litres) d’huile de moteur se sont échappés d’un système de refroidissement, une partie de ce liquide se dirigeant vers un canal de rejet qui débouche normalement sur le fleuve Mississippi.

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Une fuite d’huile de 760 litres

Une centrale emblématique du Midwest américain

Située à environ 60 kilomètres au nord-ouest de Minneapolis, la centrale nucléaire de Monticello est l’une des installations historiques du parc nucléaire américain. Construite à la fin des années 1960 et mise en service en 1971, elle appartient à Xcel Energy et est exploitée par sa filiale Northern States Power Company. Ce site abrite un réacteur BWR-3 (Boiling Water Reactor) conçu par General Electric, qui représente les premières générations de centrales aux États-Unis, où l’eau du circuit primaire est directement convertie en vapeur pour actionner les turbines.

Avec une production avoisinant 671 mégawatts, Monticello a la capacité d’approvisionner plus de 500 000 foyers dans sa région. Proche du fleuve Mississippi, la centrale utilise l’eau de ce dernier pour ses besoins en refroidissement et dispose de deux tours aéroréfrigérantes à tirage mécanique.

Bien qu’elle ait dépassé les cinquante ans, l’installation a bénéficié de plusieurs rénovations augmentant sa capacité et prolongeant son fonctionnement : sa licence, à l’origine valable jusqu’en 2010, a été prolongée une première fois jusqu’en 2030, puis récemment jusqu’en 2050 par la Commission américaine de réglementation nucléaire (NRC). À l’instar de nombreuses centrales américaines des années 1970, Monticello allie infrastructures anciennes et innovations technologiques, demeurant un acteur clé de la production d’électricité à faible émission de carbone dans la région.

Quand un simple test de maintenance fait tomber le masque

L’incident s’est produit durant un arrêt programmé « ordinaire » débutant le 20 février 2026, période pendant laquelle la centrale est mise hors service pour effectuer des inspections, des tests et des vérifications de tous les composants susceptibles de subir des mouvements, des vibrations, des échauffements ou des fuites. Au cours de ces vérifications, les techniciens ouvrent des carters, mesurent des jeux, examinent des câbles et capteurs, font fonctionner des moteurs à vide pour s’assurer de leur bon état, et contrôlent le niveau d’huile avec une précision qui ravirait tout mécanicien.

Lors d’un de ces tests, une baisse inattendue du niveau d’huile dans un moteur industriel a été détectée. L’enquête a rapidement révélé un élément essentiel, destiné à séparer l’huile de lubrification de l’eau de refroidissement. Lorsque cette pièce a cédé, l’huile a franchi la barrière, se mélangeant avec l’eau, et une partie de ce mélange a été entraînée vers le canal de rejet menant au Mississippi.

Les équipes ont estimé qu’environ 200 gallons, soit près de 760 litres, avaient fui avant l’arrêt de l’équipement. Bien que cette quantité ne représente pas une catastrophe en soi, elle demeure une pollution locale nécessitant une gestion attentive pour éviter que le canal ne devienne un mélange d’hydrocarbures.

Barrages flottants et tapis absorbants : la trousse de secours anti-hydrocarbures

Dès que la fuite a été détectée, le protocole d’urgence habituel a été activé : arrêt de l’équipement, isolation du circuit, alerte des autorités, et mise en place des dispositifs nécessaires pour gérer la situation. À cet effet, des barrages flottants absorbants ont été déployés dans le canal de rejet, accompagnés de barrières anti-hydrocarbures et de matériaux absorbants, agissant comme de grandes éponges à huile, capturant la pellicule de surface avant qu’elle ne se propage.

Ces dispositifs ont été installés dans le canal et à l’entrée avec le Mississippi, formant plusieurs lignes de défense successives, agissant presque comme des portes d’écluse contre la pollution et piégeant les hydrocarbures par étapes.

Selon Xcel Energy et les autorités, l’huile est restée confinée à l’intérieur du canal et n’a pas atteint le fleuve, une affirmation confirmée par les premières inspections effectuées sur place, tandis que des contrôles supplémentaires sont en cours pour s’assurer qu’aucun résidu significatif n’a pénétré le réseau hydraulique de la centrale. Xcel a déclaré que des barrages de confinement et des tapis absorbants avaient été placés dans le canal de décharge et sur le fleuve mardi matin. La société estime qu’à peu près tout l’huile minérale a été contenue dans le canal de décharge sur la propriété de la centrale. Les équipes mettent en œuvre des mesures de nettoyage là où le film est présent.

Un site déjà sous surveillance après une fuite de tritium

L’incident d’huile a révélé une centrale ayant des antécédents récents préoccupants. En novembre 2022, environ 400 000 gallons (plus de 1,5 million de litres) d’eau contenant du tritium avaient infiltré les nappes phréatiques sous le site, une fuite révisée à un volume quasiment doublé selon certaines sources spécialisées.

Le tritium, une forme radioactive de l’hydrogène, émet un rayonnement bêta très peu pénétrant, incapable de traverser la peau humaine ; une personne ingérant du tritium recevrait une faible dose, généralement bien en dessous des seuils jugés dangereux par les agences de régulation. La principale préoccupation résidait dans le fait que cette fuite, identifiée en novembre 2022, n’a été rendue publique qu’en mars 2023, suscitant ainsi une controverse sur la transparence de l’exploitant et des autorités, ce qui a conduit à une amende de 14 000 dollars (environ 12 900 euros) infligée à Xcel Energy par les régulateurs du Minnesota.

Bien que l’incident d’huile de 2026 ne soit pas directement lié à cette fuite de tritium, il s’inscrit dans un contexte de surveillance accrue, où chaque anomalie sur le site est examinée de près par les résidents et les organisations environnementales.

Communication du Minnesota Department of Health and the Minnesota DNR

Les responsables du MPCA, du Minnesota Department of Health et du Minnesota DNR ont publié cette déclaration conjointe jeudi soir :

« L’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota (MPCA), le Département de la santé du Minnesota (MDH) et le Département des ressources naturelles du Minnesota (DNR) s’engagent à protéger l’environnement, la faune et la santé de tous les Minnesotiens.

La MPCA a été informée d’une fuite d’huile de lubrification à la centrale nucléaire d’Xcel Energy, près de Monticello, mardi, lorsque Xcel Energy a contacté le responsable de permanence de l’État. Depuis, des employés d’Xcel Energy et des particuliers ont signalé une irisation visible sur le Mississippi, en aval de la centrale. La MPCA dirige l’enquête et les interventions, continue de surveiller les travaux sur place et veillera à ce que la pollution soit dépolluée par les parties responsables. L’équipe d’intervention d’urgence de la MPCA a confirmé que la fuite a été localisée, isolée et colmatée.

Le MDH suit la situation de près afin de garantir la priorité et la protection de la santé publique tout au long de l’enquête, des interventions et du nettoyage. Le MDH travaille également directement avec les collectivités situées en aval qui utilisent le Mississippi pour leur approvisionnement en eau potable. Il n’existe actuellement aucun risque connu pour la santé publique. »